英語講師・Kanaの『ネイティブスピーカーの読み物を読解するにはどのくらいの語彙力が必要なのか？』

洋書を楽しめる語彙力とは

「洋書や英字新聞が読めたらかっこいい」「好きな映画の原作を英語で読めるようになりたい。ハリー・ポッターくらいなら、児童文学だから大丈夫かな？」…英語を学ぶ人から時々聞く言葉です。

ところが、実際に英字新聞やハリー・ポッターシリーズの原書に挑戦したところ、あまりの難しさに歯が立たなかったという声もよく耳にします。こうした読み物が楽しめるようになるには、どのくらいの語彙数が必要なのか、調べてみました。

「Test your vocab」というウェブサイトで、20万人以上の英語ネイティブスピーカーの語彙数を調査したところ、成人では2万～3万2千語程度という結果が出たそうです。
http://testyourvocab.com/blog/2011-07-25-New-results-for-native-speakers.php#mainchartNative

ちなみに、英検1級で合格に必要な語彙数とされるのが、1万～1万5千語。これは、さきほどのサイトによれば、英語ネイティブスピーカーの小学生レベル（10歳前後）の語彙数ということになります。つまり、英検1級レベルの語彙数でようやく「ハリー・ポッター」を楽しめるくらい（！）だということ。それ以下の力だと、せっせと辞書を引く必要があり、読んで楽しむというよりは「解読」する感じになってしまいます。初・中級者が読むには荷が重すぎる、というのも納得ですね。ほかのハリウッド映画の原作なども同様でしょう。

国内で発行されている英字新聞はどうか？

では英字新聞（The Japan Times、The Japan Newsなどの国内一般紙）はどうでしょうか。私の経験上、英検準1級くらいの力（TOEICなら700以上、語彙数にして8千～9千くらい）があれば読めるだろう、というのが実感です。

新聞記事は、文章が簡潔で読みやすくできています。時々難しい単語はあるものの、それをスル―したり、内容を推測したりしながら読むことができるのが、準1級くらいでしょう。1級なら、ほぼ辞書を引かずにいけるはずです。

英字新聞だからといって、お堅いイメージの難しい記事ばかりというわけではありません。海外セレブの近況や、人気の新製品情報など、面白い記事もいろいろ載っています。そうした記事なら英検2級くらいの力でも読むことができます。わかるところから拾い読みすることで、語彙を増やすことができるのではないでしょうか。

よく知っているもの、楽しいもの、から始める

英文に限りませんが、何か文章を読むときには、その内容について背景知識があるかないかで、理解の度合いは変わります。英語はあんまり得意じゃないけど、自分の趣味や仕事に関わる英文ならなんとなく読める、といった経験はありませんか？スポーツ好きならスポーツの記事、料理好きならレシピなどからトライすれば、ハードルが低くなります。

私の経験からいっても、小説など文学系は難しいことが多く、実用書系（ビジネスやハウツー本）のもののほうが読みやすかったですね。前述の「ハリー・ポッター」シリーズも、日本語版を何度も読んだとか、映画を何度も見たという人なら、比較的わかりやすいかもしれません。ですから、まずは自分の得意分野から攻める、というのがおすすめです。本に限らず、ネット上で興味のある記事を検索して、気軽な読み物などから始めるのもいいでしょう。

「読んでわかる」ために必要なこと

語彙は大切。それはいうまでもありませんが、読み物を楽しむには、単語さえ覚えればよいのでしょうか？答えはNOです。英文を読むには英文のルール、つまり文法知識も知らなければなりません。

語彙数が少ない、という学習者は、おそらく文法知識も十分ではないはずです。その状態で文のつくりを把握し、内容を正確に理解することができるでしょうか？読めた気になっているだけで、本当は意味をつかめていない…そんなケースが多いことは、塾で中学生に和訳させてみるとよくわかります。単語の意味はわかっていても、文のつくりを理解できずにとんちんかんな訳ができてしまう…せっかく労力をかけて読むのに、それではもったいないですね。

英字新聞やペーパーバックに挑戦しようとするなら、まずは中学英語レベルの文法知識を確かなものにしましょう。何とかなるだろう、と基礎なしでいきなり難しいものにトライする人もいますが、それは失敗のもと。語彙が少ないと思うなら、それなりのやさしいものから読み始め、文法事項もあわせて学習すべきだということを、どうぞお忘れなく。